La Cadena Epidemiológica

Una cadena epidemiológica es el conjunto de elementos (eslabones) que se precisan para que ocurra una enfermedad transmisible. Estos eslabones son:

• Reservorio
• Fuente de infección (suele ser la misma que el reservorio)
• Mecanismos de transmisión
• Hombre sano o sujeto susceptible

Un elemento que actúa en la cadena epidemiológica como fuente puede ser en otro caso reservorio o mecanismo de transmisión (el suelo puede ser reservorio o mecanismo de transmisión).

Existen una serie de factores epidemiológicos secundarios que modifican los elementos de la cadena epidemiológica (sexo, edad, clima, hábitos de la población, condiciones socioeconómicas).

1. Reservorio

Persona, animal, artrópodo, planta o material inanimado donde el microorganismo vive y se multiplica en condiciones normales, y del cual depende para su supervivencia:

• Humano
• Animal: Zoonosis (cualquier enfermedad que puede transmitirse de animales a seres humanos)
• Ambiental

Cuando el agente pasa desde el reservorio al hombre susceptible, éste (reservorio) actúa como fuente, por lo que pueden ser o no coincidentes.

2. Fuente de Infección

Persona, animal, objeto o sustancia desde donde el agente microbiano pasa a un sujeto susceptible.

Para el hombre la fuente de infección más importante es él mismo, existiendo enfermedades que solo causan enfermedad en el hombre (meningococcemias).

Las infecciones autógenas son aquellas que ocurren por microorganismos que están de forma habitual en el hombre y que, o son saprofitos, o no son patógenos en buenas condiciones de inmunidad (de interés en hospitales).

Como ya dijimos, el reservorio y la fuente de infección pueden o no coincidir. Por ejemplo, en el sarampión sí coinciden; sin embargo, el la hepatitis viral el reservorio es el Hombre y la fuente el agua, los alimentos, etc.

Cuando la fuente de infección es el Hombre, éste  puede ser:

a) Enfermo

b) Portador (no manifiesta los síntomas de la enfermedad y por lo tanto nadie sabe que la tiene, pero lleva en su cuerpo los agentes que la causan y los puede transmitir o contagiar).

3. Mecanismos de transmisión

Conjunto de medios y sistemas que facilitan el contacto entre la fuente de infección y el sujeto susceptible.

Tipos de transmisión:

a) Transmisión directa: se produce el paso de la enfermedad desde la fuente de infección al sujeto susceptible, sin intermediarios. Suele producirse por microorganismos con poca resistencia al medio externo, por lo que ocurre en un período muy corto de tiempo.

• Por mordedura: Rabia
• Arañazo
• Por contacto físico (transmisión sexual, por mucosas, por las manos, intraparto)
• Por medio del aire: difusión mediante gotitas a una distancia máxima de un metro (al hablar, toser, estornudar,...)

b) Transmisión indirecta: el contagio se produce con separación en el tiempo y/o en el espacio entre la fuente de infección y el sujeto susceptible.

• Vehículo común (agua, alimentos, fómites, suelo)
• Vía aérea (núcleos goticulares, polvo)
• Vector: artrópodos

4. Sujeto susceptible

Es todo sujeto sano y capaz de enfermar, y el último eslabón de la cadena epidemiológica. La susceptibilidad es la condición necesaria para que el hombre se afecte por el agente causal. El grado de susceptibilidad está influido por una serie de factores, como son: la base genética, la edad, el sexo, la raza, la profesión, el lugar de residencia, los factores de exposición, etc.